В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает добрую и простую девушку Аннушку. Её чистота и искренность покоряют сердце правителя, и вскоре она становится его женой, а затем матерью наследника. Казалось бы, счастью нет предела, и даже завистливые сёстры с мачехой Аннушки, волей судьбы оказавшиеся при дворе, должны бы радоваться за неё. Но вместо благодарности их сердца наполняются жадностью и злобой.
Пока царь Салтан в отъезде, коварные родственницы затевают опасную интригу. Они подменяют донесение о рождении сына, выставив царицу и младенца в ужасном свете. Разгневанный царь приказывает ждать его возвращения для разбирательства, но это письмо тоже оказывается фальшивым. В результате ни в чём не повинных Аннушку с ребёнком запечатывают в бочку и выбрасывают в бушующий океан, обрекая на верную гибель.
